茂林建置于北宋，历史悠久，人文荟萃，史称“江南名镇”，素有“小小泾县城、大大茂林村”之说，境内青山环绕，流水潺湲。集镇东溪、古溪两水相抱，魁山一峰独秀。昔有七墩、八坦、九井、十三巷、三十六轩、七十二园、一百零八座大夫第，二十余座牌坊，规模宏大，世所罕见。现尚存明、清风格的府第轩园300余处，极具价值。

茂林历来文风昌盛，史上名人辈出，为官者，有清代吏部尚书吴芳培、江南河道总督潘锡恩、新中国曾任国家财政部长吴波、民革中央副主席吴茂荪等；为文者，有并称“茂林三吴”的近代书法家吴玉如、画家吴作人、文学家吴组缃以及经济学家吴半农等。

茂林也有着光荣的革命传统。1934年，红七军团长寻淮洲率抗日先遣队在太平县谭家桥一战负伤至茂林，壮烈牺牲1937年，陈毅率部北上抗日途经茂林，为其撰写墓志铭。1941年，震惊中外的“皖南事变”发生，新四军军长叶挺下山谈判被扣，副军长项英、副参谋长周子昆遇难于茂林赤坑山蜜蜂洞。政治部主任袁国平、人民音乐家任光在战斗中牺牲，酿成千古奇冤。

茂林资源丰富。全镇有林面积16214公顷，森林覆盖率达78%，毛竹蓄积量465.9万根，木材蓄积量76.8万立方米，年采伐毛竹59万根、木材5073立方米。绿色无公害农副土特产品盛多，主产粮食、木竹、蚕茧、茶叶、中药材、食用菌、板粟等；“茂林龙芽”、“茂林一枝春”绿茶，分别荣获杭州第二届中国农业博览会金奖和98年中国国际名茶、茶制品、茶文化展览会名茶推荐产品等称号。矿产资源主要有钼矿、硫铁矿、铜矿、铁矿、硅灰石矿、煤矿、铅锌矿等。

镇内建有工业园区。有安徽省民营企业200强的安徽卧龙泵阀有限责任公司，投资近亿元的招商企业安徽钱塘钼矿有限公司、绿力生物科技、特氟隆管道、卧龙铸造、旅游开发、磁性材料等企业以及铜、铁等矿业企业。产业门类相对广泛，工业经济总量居全县乡镇领先水平。